嘉慶帝の治世と海賊討伐—清朝の海上覇権とその後の運命

嘉慶元年2月9日、乾隆帝は第15子の颙琰に帝位を譲りましたが、実際には乾隆帝が依然として権力を握り、大内では乾隆の年号が使われ続け、乾隆帝の臨終の医案の落款も「乾隆63年12月」となっています。乾隆帝は実質的に63年4ヶ月もの間、最高権力を行使したため、中国史上最も長く国の最高権力を握った皇帝となっています。

乾隆帝が嘉慶を太子に選んだのは、実質的に選択肢がなく、颙琰が唯一適任の候補者だったからです。総じて嘉慶帝は一国を守る君主としては合格点を与えられる存在でしたが、それ以上ではありませんでした。

嘉慶帝が実権を握った最初の年は、実際には即位から4年目でした。これは19世紀最初の十年であり、満州清朝の最後の黄金期であり、中国における海賊活動が最も盛んな時期でもありました。この時期、海賊たちは密貿易や地元住民の略奪を行っており、海賊の発生は実際には公式な外貿易の縮小に起因していました。

当時の誰もが予想しなかったことは、嘉慶帝による海賊討伐が国家の近代的運命を深く変えることになるということでした。

嘉慶9年、広東の総督に任命された那彦成は、乾隆時代の首席軍機大臣・大学士の阿桂の孫であり、官僚的な経歴を持つ人物でした。彼はこれまでにも湖北白蓮教の乱や広東での天地会の衝突を鎮圧し、その手腕が評価され、嘉慶帝からも賞賛されていました。嘉慶帝は彼に海賊掃討の大任を与えましたが、海賊討伐の難しさは予想以上で、嘉慶9年から13年にかけて、広東・広西地方の総督は4人も交代し、海賊に対する戦いはうまくいきませんでした。

広東の水軍官兵は海賊を恐れ、海戦能力や兵士個々の能力が海賊に遠く及ばず、戦いを避け、海賊の出没する海域を避けて巡視を行うほどでした。官僚たちと海賊が利益共同体を形成し、実質的に海賊との共謀が行われていたため、海賊討伐の度に失敗が続きました。

那彦成は海賊との戦いが進まない中、海賊を取り込むために「自首すれば免罪」「海賊を討伐した者には功績を認める」と広く告知しました。この結果、多くの海賊たちは自らの首級を持って官府に投降し、海賊の頭目たちは軍官として登用されることとなり、実際の海賊活動は依然として続きました。

その後、那彦成が海賊との戦いにおける失敗と過剰な報酬政策が原因で嘉慶帝に罷免され、その後流罪にされるなど、広東の海賊問題は依然として清朝にとって大きな課題でした。嘉慶帝はこの問題を解決するために、様々な手段を講じましたが、最終的に海賊勢力の一部を取り込んだり、戦力を削減していくこととなりました。

清朝が直面した最大の海賊勢力の一つは、石秀姑（別名郑一嫂）による女性海賊団でした。彼女は、海賊の指導者として、何千人もの海賊を指揮し、清朝の水軍や西洋の軍隊に匹敵する力を持つほどでした。彼女とその後の海賊団は、清朝にとって非常に大きな脅威となり、広東沿海地域で清朝の軍と対立しました。

最終的に、嘉慶帝の治世下で海賊活動は制圧され、海賊たちの多くは投降し、清朝に仕官することとなりました。しかし、これは同時に清朝が海上帝国を築く機会を逃したことを意味しました。西洋諸国が海上での覇権を確立し、清朝が海に閉じ込められていったことで、後のアヘン戦争や西洋列強との対立に繋がる運命が確定したのです。

19世紀初頭、清朝の海賊活動はその規模と範囲において、他の地域の海賊と比べて無類の規模を誇っていました。しかし、海賊の消失は清朝にとっての勝利であり、海洋帝国を築くための失敗でもあったと言えるでしょう。この時期、海賊の黄金時代は終焉を迎えましたが、清朝は海洋における発展の機会を逸し、後の歴史が示すように、それが帝国の衰退に繋がることとなったのです。